Michail Barysnikov è un ballerino, coreografo e attore russo, naturalizzato americano.

Nato in Lettonia da genitori russi, inizia a studiare danza classica a undici anni. A sedici entra nella prestigiosa Accademia di danza Vaganova. Nel 1967 entra nella compagnia del balletto Mariinskij (ai tempi "balletto Kirov") con un ruolo in Giselle. Diversi coreografi sovietici ne riconoscono il talento, la purezza di stile e la presenza scenica, coreografando delle parti appositamente per lui. Ai tempi il critico Clive Barnes del New York Times lo definì "il più perfetto ballerino che abbia mai visto".

Il 29 giugno 1974, mentre si trova in tour in Canada con la compagnia Kirov, Baryšnikov defeziona e chiede asilo politico a Toronto, unendosi al Royal Winnipeg Ballet.^] Successivamente, da Toronto si trasferisce negli Stati Uniti d'America e diventa cittadino statunitense nel 1976.

Dal 1974 al 1979 è primo ballerino dell'American Ballet Theatre, continuando tuttavia a fare sporadiche esibizioni con altre compagnie di balletto classico e danza moderna. Nel 1980 entra nel New York City Ballet per un anno e mezzo, dove lavora con il coreografo George Balanchine. Dopo questa esperienza ritorna all'American Ballet Theatre come ballerino e direttore artistico (posizione che manterrà per dieci anni).

Dal 1990 al 2002 lavora come direttore artistico del White Oak Dance Project, una compagnia fondata da lui e Mark Morris.

A lungo compagno di Jessica Lange, nel 1981 ha avuto da lei la prima figlia Aleksandra. Quando Baryšnikov la incontrò, parlava pochissimo inglese, quindi conversavano in francese. Ha successivamente imparato a parlare l'inglese guardando la televisione.

Dopo la prima moglie, ebbe una lunga relazione con la ex-ballerina Lisa Rinehart, con la quale si sposò nel 2006, ed ebbero 3 bambini: Peter (nato il 7 luglio 1989), Anna (nata il 22 maggio 1992) e Sofia (nata il 24 maggio 1994).